Ο Τραμπ καταδικάστηκε τον Μάιο σε 34 κατηγορίες κακουργήματος για την υπόθεση της απάτης προκειμένου να αποκρυφτεί η πληρωμή 130.000 δολαρίων για την εξαγορά της σιωπής της πορνοστάρ Στόρμι Ντάνιελς, κατά τη διάρκεια της προεδρικής εκστρατείας του 2016.
Ο Τραμπ αντιμετώπιζε ποινή φυλάκισης έως και τέσσερα χρόνια, αλλά η εκλογική του νίκη κατέστησε τον εγκλεισμό του πρακτικά και συνταγματικά αδύνατο.
Όπως ανέφερε η εφημερίδα New York Times, ήταν μια σπάνια και επιεικής ποινή στα πολιτειακά δικαστήρια της Νέας Υόρκης, η οποία εξακολουθεί να εδραιώνει την ιδιότητα του Τραμπ ως κακοποιού πριν από την ορκωμοσία του στις 20 Ιανουαρίου.
Μια απαλλαγή υπό όρους θα απαιτούσε από εκείνον να εκπληρώσει ορισμένους όρους, όπως η διατήρηση της απασχόλησης ή η καταβολή αποζημίωσης, αλλά ο Τραμπ δεν θα υπόκειται σε καμία απαίτηση στο μέλλον, όπως έγινε γνωστό.
Το αποτέλεσμα ήταν αναμενόμενο: Την περασμένη εβδομάδα, σε μια απόφαση 18 σελίδων, ο δικαστής Μερτσάν δήλωσε ότι σχεδίαζε να δώσει στον Τραμπ μια άνευ όρων απαλλαγή, γράφοντας ότι «φαίνεται να είναι η πιο βιώσιμη λύση για να εξασφαλιστεί η οριστικότητα του θέματος [να το κλείσει δηλαδή οριστικά]».
Απέφυγε τη φυλάκιση ή οποιαδήποτε άλλη ουσιαστική τιμωρία, αλλά η διαδικασία εξακολουθεί να έχει σημαντική συμβολική σημασία, καθώς επισημοποιεί την ιδιότητά του ως εγκληματία του ποινικού δικαίου, καθιστώντας τον τον πρώτο που θα μεταφέρει αυτόν τον χαρακτηρισμό στην προεδρία των ΗΠΑ.
Η διαδικασία ξεκίνησε λίγο μετά τις 9:30 π.μ. (ώρα Νέας Υόρκης) και ήταν σύντομη. Ο Τραμπ εμφανίστηκε μέσω τηλεσύνδεσης, με το κατσούφιασμά του, όπως έγραψε χαρακτηριστικά η εφημερίδα New York Times, να προβάλλεται σε μια οθόνη σε μια ψυχρή αλλά φωτεινή δικαστική αίθουσα του Κάτω Μανχάταν γεμάτη με δημοσιογράφους, σκιτσογράφους και δικαστικό προσωπικό.
Βρισκόταν στην έπαυλή του Μαρ-α-Λάγκο στη Φλόριντα, καθισμένος μαζί με έναν από τους δικηγόρους του μπροστά από δύο μεγάλες αμερικανικές σημαίες.
Η ακροαματική διαδικασία άρχισε με σοβαρότητα με τον επικεφαλής εισαγγελέα, τον Τζόσουα Στίνγκλας, να ανακεφαλαιώνει τα «συντριπτικά στοιχεία» εναντίον του Τραμπ.
Ο Στίνγκλας είπε επίσης ήδη τονίσει ότι η εισαγγελία πρότεινε στον Τραμπ να λάβει τη λεγόμενη άνευ όρων απαλλαγή από την ποινή του, μια σπάνια και επιεική εναλλακτική λύση έναντι της φυλάκισης ή της αναστολής.
Αλλά ο Στίνγκλας εξακολουθούσε να κατακεραυνώνει τον Τραμπ, λέγοντας ότι «αντί να εκφράσει οποιοδήποτε είδος μεταμέλειας για την εγκληματική του συμπεριφορά, ο κατηγορούμενος δείχνει σκόπιμα περιφρόνηση για τους θεσμούς μας και το κράτος δικαίου».
Ο Τραμπ, πρόσθεσε, «έχει προκαλέσει διαρκή ζημιά στη δημόσια αντίληψη για το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης και έχει θέσει τους λειτουργούς του δικαστηρίου σε κίνδυνο».
Μόλις οι ένορκοι καταδίκασαν τον Τραμπ και για τις 34 κατηγορίες κακουργήματος τον Μάιο του 2024, ο πρώην και μελλοντικός πρόεδρος πάλεψε με νύχια και με δόντια για να αποφύγει το ντροπιαστικό θέαμα μιας καταδίκης. Αυτόν τον μήνα, οι δικηγόροι του κατέθεσαν μια σειρά από αιτήματα στο πολιτειακό δικαστήριο της Νέας Υόρκης για να σταματήσουν τη διαδικασία, τα οποία απέτυχαν όλα, με αποτέλεσμα να ζητήσει επείγουσα αναστολή από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ.
Αλλά το Ανώτατο Δικαστήριο απέρριψε την Πέμπτη το αίτημα του Τραμπ για αναστολή, μια εκπληκτική επίδειξη ανεξαρτησίας από ένα δικαστήριο που έχει εμφανιστεί συμπαθές προς τον Τραμπ σε άλλες πρόσφατες υποθέσεις.
Η απόρριψη του δικαστηρίου ήταν μια νίκη για τον εισαγγελέα του Μανχάταν, τον Άλβιν Λ. Μπραγκ, για τον οποίο η δίωξη ήταν μια προσπάθεια που καθόρισε την καριέρα του, και ο οποίος προσπάθησε να εξαντλήσει το υπολειπόμενο χρόνο για την καταδίκη.
Επικύρωσε επίσης την πρόσφατη απόφαση του δικαστή που επέβλεπε την υπόθεση, του Χουάν Μ. Μερτσάν, να προχωρήσει στην καταδίκη λίγες ημέρες πριν από την ορκωμοσία, παρά τις διαμαρτυρίες του Τραμπ.
Ο δικαστής Μερτσάν έδωσε σήμα ότι θα επιβάλει την απελευθέρωση του Τραμπ χωρίς όρους.