Το όνομα της φιλόδοξης αποστολής, Solar Probe Plus, δόθηκε προς τιμήν του Αμερικανού φυσικού Γιουτζίν Πάρκερ, ο οποίος διεξήγαγε πρωτοποριακές μελέτες για τον ηλιακό «άνεμο» (το συνεχές ρεύμα φορτισμένων ηλιακών σωματιδίων) στη δεκαετία του 1960.
Το σκάφος Parker Solar Probe, μεγέθους μικρού αυτοκινήτου και κόστους περίπου 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο κατασκευάσθηκε από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς, θα εκτοξευθεί το καλοκαίρι του 2018.
Σκοπός της αποστολής, θα είναι η μελέτη της εξωτερικής ατμόσφαιρας του ήλιου, καθώς και η προσπάθεια κατανόησης του τρόπου λειτουργίας αστεριών όπως το δικό μας. Θα πλησιάσει το 2024 τον Ήλιο περισσότερο από όσο οποιοδήποτε άλλο σκάφος έχει τολμήσει έως τώρα, καθώς θα εισχωρήσει για πρώτη φορά στην «ατμόσφαιρά» του.
Σύμφωνα με τους σχεδιασμούς, το σκάφος θα μπει σε τροχιά στα 3,9 εκατ. μίλια (6,2 εκατ. χιλιόμετρα) από τον ήλιο, την ώρα που η επιφάνειά του καίει στους 10.000 βαθμούς Φαρενάιτ, ενώ η εξωτερική του ατμόσφαιρα υπολογίζεται πως φτάνει σε θερμοκρασίες των 3,5 εκατ. βαθμών Φαρενάιτ. Κατά τη NASA, το σκάφος αναμένεται να αντέξει θερμοκρασίες σχεδόν 1.377 βαθμών Κελσίου, δηλαδή 2.500 βαθμών Φαρενάιτ.
Σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος θα μπει «καλά μέσα στην τροχιά του Ερμή», και θα είναι «περισσότερο από επτά φορές πιο κοντά από οποιοδήποτε διαστημόπλοιο μέχρι σήμερα». Σημειώνεται πως τελευταία φορά που ένα διαστημικό σκάφος πλησίασε την επιφάνεια του ήλιου, ήταν το 1976, όταν το Helios 2 πέτυχε το «περιήλιο» σημείο της τροχιάς στο οποίο ήταν πιο κοντά στον Ήλιο, στα 43 εκατ. χιλιόμετρα από την επιφάνειά του.
«Το διαστημικό σκάφος θα εξερευνήσει την εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου και θα κάνει κριτικές παρατηρήσεις που θα απαντήσουν σε παλαιές ερωτήσεις δεκαετιών σχετικά με τη φυσική του τρόπου λειτουργίας των αστεριών» αναφέρθηκε σε σχετική δήλωση της NASA, σύμφωνα με τον Independent.
Ο Πάρκερ, ο οποίος δίδαξε στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, ετοιμάζεται να γιορτάσει τα 90ά γενέθλιά του. Είναι η πρώτη φορά που η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία θα τιμήσει έναν εν ζωή επιστήμονα, σύμφωνα με το BBC και το πρακτορείο Reuters.
Σημειώνεται επίσης ότι ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζει τη δική του αποστολή στον Ήλιο, το σκάφος Solar Orbiter, που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το Φεβρουάριο του 2019.