Ανάμεσα στα ονόματα βρίσκονταν ο 11χρονος Τζοβάνι, ο 13χρονος Μπούμπα και η 14χρονη Ένγκλιν. Σύμφωνα με τους ενάγοντες, πρόκειται για παιδιά και νέους που έχασαν τη ζωή τους έπειτα από βλάβες που συνδέονται με τη χρήση των κοινωνικών δικτύων, μεταξύ άλλων μετά από περιστατικά κυβερνοεκφοβισμού και σεξουαλικού εκβιασμού.
Οι γονείς των θυμάτων υποστηρίζουν ότι τα σχεδόν 600 ονόματα αντιπροσωπεύουν μόνο «την κορυφή του παγόβουνου».
«Οι πόρτες της δικαστικής αίθουσας είναι ανοιχτές και είναι ώρα το κοινό να δει τι γνώριζαν όλο αυτό το διάστημα τα στελέχη της Meta», δήλωσε ο Λένον Τόρες, ακτιβιστής της οργάνωσης Heat Initiative. Όπως υποστήριξε, τα προϊόντα της εταιρείας έχουν σχεδιαστεί με τρόπο που μπορεί να προκαλεί εξάρτηση και να βλάπτει τα παιδιά.
Πολλοί από τους γονείς που συγκεντρώθηκαν έξω από το δικαστήριο έχουν συμμετάσχει τα προηγούμενα χρόνια σε άλλες δίκες, ακροάσεις στο Κογκρέσο και εκδηλώσεις σχετικά με την ασφάλεια των παιδιών στο διαδίκτυο.
Ωστόσο, θεωρούν ότι η συγκεκριμένη δίκη αποτελεί κομβικό σημείο μιας πολυετούς προσπάθειας να υποχρεωθούν οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης να λάβουν αυστηρότερα μέτρα για την προστασία των ανηλίκων.
Στην υπόθεση, οι γενικοί εισαγγελείς τεσσάρων πολιτειών —της Καλιφόρνιας, του Κολοράντο, του Κεντάκι και του Νιου Τζέρσεϊ— ζητούν δισεκατομμύρια δολάρια από τη Meta, υποστηρίζοντας ότι ο σχεδιασμός του Instagram και του Facebook έθεσε σε κίνδυνο νεαρούς χρήστες.
Οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης βρίσκονται πλέον αντιμέτωπες με ολοένα περισσότερες αγωγές σχετικά με τις επιπτώσεις των πλατφορμών τους στους νέους. Η Meta έχει ήδη χάσει δύο σημαντικές υποθέσεις για βλάβες σε παιδιά και εφήβους μέσα στη φετινή χρονιά, αποφάσεις τις οποίες έχει εφεσιβάλει.
Η Έιμι Νέβιλ, ο 14χρονος γιος της οποίας, Αλεξάντερ Νέβιλ, πέθανε από δηλητηρίαση με φαιντανύλη αφού εξαπατήθηκε από διακινητή ναρκωτικών που δρούσε μέσω του Snapchat, δήλωσε ότι η δίκη αποτελεί ένδειξη πως η κοινωνία αλλάζει στάση απέναντι στις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας.
Η ίδια έχει αφιερώσει τη ζωή της στην ενημέρωση για τους κινδύνους των κοινωνικών δικτύων.
«Αν συνεχίσουμε να τους ζητάμε λογαριασμό ξανά και ξανά, κάτι πρέπει να αλλάξει», είπε, υποστηρίζοντας ότι η πίεση δεν πρέπει να σταματήσει μέχρι οι εταιρείες να κάνουν τα προϊόντα τους ασφαλή ήδη από τον σχεδιασμό τους.
Η συγκεκριμένη αγωγή δεν αφορά μία συγκεκριμένη περίπτωση θανάτου ή έναν μεμονωμένο χρήστη.
Το βασικό ζήτημα είναι ευρύτερο: οι πολιτείες υποστηρίζουν ότι η Meta έλαβε αποφάσεις για τον σχεδιασμό του Instagram και του Facebook που έθεσαν σε κίνδυνο τους νεαρούς χρήστες, ενώ παράλληλα γνώριζε τους κινδύνους και δεν αποκάλυψε στο κοινό την πραγματική έκτασή τους.
Η Meta απορρίπτει τις κατηγορίες και υποστηρίζει ότι η δίκη θα αποδείξει τις προσπάθειες που έχει καταβάλει για να καταστήσει τις πλατφόρμες της ασφαλέστερες.
Για πολλές οικογένειες, ωστόσο, ιδιαίτερη σημασία έχουν τα εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας που αναμένεται να παρουσιαστούν κατά τη διάρκεια της δίκης.
Ο Τζον ΝτεΜέι, ο 17χρονος γιος του οποίου, Τζόρνταν, πέθανε από αυτοκτονία αφού υπέστη σεξουαλικό εκβιασμό μέσω του Instagram, δήλωσε ότι περιμένει με αγωνία να αποκαλυφθούν τα στοιχεία.
Όπως είπε, όσο οι πληροφορίες θα έρχονται στο φως, οι Αμερικανοί γονείς που δεν έρχονται καθημερινά αντιμέτωποι με τέτοια περιστατικά θα μπορούν να αντιληφθούν «τι πραγματικά συμβαίνει».
Ανάμεσα στους γονείς έξω από το δικαστήριο ήταν και η Λόρι Σκοτ από το Κολοράντο, η κόρη της οποίας, Ανάλι, αυτοκτόνησε σε ηλικία 18 ετών.
Η Ανάλι είχε γράψει στα προσωπικά της ημερολόγια για το γεγονός ότι ένιωθε άσχημα με την εμφάνισή της και συνέκρινε τον εαυτό της με άλλα κορίτσια που έβλεπε στα κοινωνικά δίκτυα.
Ο γενικός εισαγγελέας του Κολοράντο, Φιλ Γουάιζερ, είχε δει το περιεχόμενο που εμφανιζόταν στις ροές των κοινωνικών δικτύων της Ανάλι και είχε διαβάσει τα ημερολόγιά της μετά τον θάνατό της, σύμφωνα με τη μητέρα της.
Η Σκοτ απευθύνθηκε δημόσια στον Μαρκ Ζούκερμπεργκ, διευθύνοντα σύμβουλο της Meta, και στον επικεφαλής του Instagram, Άνταμ Μοσέρι.
«Έχετε δημιουργήσει μία από τις ισχυρότερες εταιρείες στον κόσμο, αλλά η δύναμη δεν δικαιολογεί τη βλάβη», δήλωσε.
Πρόσθεσε ακόμη ότι «τα κέρδη δεν διαγράφουν την ευθύνη της Big Tech», υποστηρίζοντας πως καμία εταιρεία, όσο πλούσια ή ισχυρή και αν είναι, δεν μπορεί να βρίσκεται πάνω από την αλήθεια, τον νόμο και την προστασία των παιδιών.
Παρά τον πόνο και τις απώλειες, αρκετοί γονείς που βρέθηκαν έξω από το δικαστήριο δήλωσαν ότι αντιμετωπίζουν τη δίκη με αισιοδοξία.
Η Έριν Ποπόλο, η κόρη της οποίας, Έμιλι Μουρίγιο, πέθανε από αυτοκτονία έπειτα από έντονο κυβερνοεκφοβισμό, εξέφρασε την ελπίδα ότι η υπόθεση θα οδηγήσει σε ουσιαστικές αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας των κοινωνικών δικτύων.
«Νομίζω ότι θα γράψουμε ιστορία εδώ», είπε.
Για τις οικογένειες, η δίκη δεν αφορά μόνο τα χρήματα που μπορεί να κληθεί να καταβάλει η Meta ή μια ενδεχόμενη δικαστική καταδίκη. Αφορά το αν οι μεγαλύτερες εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης μπορούν να συνεχίσουν να σχεδιάζουν τα προϊόντα τους με τον ίδιο τρόπο ή αν θα υποχρεωθούν να θέσουν την ασφάλεια των παιδιών στον ίδιο τον πυρήνα του σχεδιασμού τους.
Και, κυρίως, αν τα εκατοντάδες ονόματα στο πανό έξω από το δικαστήριο θα αποτελέσουν τελικά την αφετηρία για μια νέα εποχή λογοδοσίας των τεχνολογικών κολοσσών.