Ο πρίγκιπας Ζίγκφριντ, βγαίνοντας για κυνήγι, βλέπει έναν υπέροχο κύκνο. Τη στιγμή που προσπαθεί να τον σκοτώσει, ο κύκνος μεταμορφώνεται σε γυναίκα. Την Οντέτ, που εξομολογείται ότι της έχουν κάνει μάγια: τις ημέρες είναι κύκνος και κολυμπάει μέσα σε μια λίμνη δακρύων και μόνο τη νύχτα ξαναγίνεται άνθρωπος. Η κατάρα μπορεί να λυθεί μόνο εάν ένας παρθένος πρίγκιπας της ορκιστεί αιώνια πίστη. Ο Ζίγκφριντ την ερωτεύεται παράφορα αλλά πέφτει θύμα πλεκτάνης και κάνει πρόταση σε μια άλλη γυναίκα. Η Οντέτ, απογοητευμένη, πνίγεται μέσα στη λίμνη. O πρίγκιπας την ακολουθεί. Mε ένα μεταφυσικό τρόπο, ο κύκνος κι ο καταραμένος πρίγκιπας μετατρέπονται σε εραστές…
Η Λίμνη των Κύκνων είναι το πρώτο μπαλέτο του Τσαϊκόφσκι, το οποίο συνέθεσε την περίοδο 1875–1876. Πρωτοπαρουσιάστηκε στη Μόσχα αλλά δεν πήγε ιδιαίτερα καλά. Σήμερα, οι περισσότερες εκδοχές του έργου βασίζονται στη χορογραφία των Μαριούς Πετιπά, Λεβ Ιβάνοφ που παρουσιάστηκαν στην Αγία Πετρούπολη το 1895.
Ένα μοναδικό στιγμιότυπο της Λίμνης από το θρυλικό χορευτικό ζευγάρι Ρούντολφ Νουρέγιεφ–Μαργκότ Φοντέιν στην Όπερα της Βιέννης.