Ο Τζέρι Γκρίνφιλντ, συνιδρυτής της Ben & Jerry’s, της γνωστής αμερικανικής εταιρείας παγωτού που εδώ και σχεδόν μισό αιώνα έχει ταυτιστεί με τον κοινωνικό ακτιβισμό, παραιτήθηκε από τον ρόλο του ως «πρεσβευτής της μάρκας», μετά από ρήξη και δημόσια αντιπαράθεση με τη μητρική εταιρεία Unilever (ULVR.L) σχετικά με τη σύγκρουση στη Γάζα.

Σε ανοιχτή επιστολή που κοινοποιήθηκε από τον επιχειρηματικό του εταίρο Μπεν Κόεν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Γκρίνφιλντ ανέφερε ότι η εταιρεία – με έδρα το Βερμόντ και γνωστή για τις προοδευτικές της θέσεις – τα τελευταία χρόνια έχει «φιμωθεί» από την Unilever, η οποία αυτή την περίοδο προχωρά σε απόσχιση της μονάδας παγωτών Magnum, στην οποία ανήκει και η Ben & Jerry’s.

«Με βαριά καρδιά αποφάσισα ότι δεν μπορώ πλέον, με καθαρή συνείδηση, και έπειτα από 47 χρόνια, να παραμείνω εργαζόμενος της Ben & Jerry’s», έγραψε ο 74χρονος Γκρίνφιλντ, ο οποίος είχε αναλάβει έμμισθο ρόλο ως πρεσβευτής της μάρκας.

«Το να υπερασπίζεται κανείς αξίες όπως η δικαιοσύνη, η ισότητα και η κοινή ανθρώπινη υπόσταση δεν ήταν ποτέ πιο σημαντικό, κι όμως η Ben & Jerry’s έχει φιμωθεί και παραγκωνιστεί, από φόβο μην ενοχλήσει αυτούς που έχουν την εξουσία».

Αναλυτικά στην επιστολή του έγραψε:

Προς την κοινότητα της Ben & Jerry’s:

Με βαριά καρδιά αποφάσισα ότι δεν μπορώ πλέον, με καθαρή συνείδηση, και μετά από 47 χρόνια, να παραμείνω εργαζόμενος στη Ben & Jerry’s. Παραιτούμαι από την εταιρεία που ο Ben κι εγώ ιδρύσαμε το 1978. Αυτή είναι μία από τις πιο δύσκολες και επώδυνες αποφάσεις που έχω πάρει ποτέ.

Δεν συμβαίνει αυτό επειδή έχασα την αγάπη μου για τους ανθρώπους στη Ben & Jerry’s. Το αντίθετο. Οι άνθρωποι που εμφανίζονται κάθε μέρα στα εργοστάσιά μας, στα καταστήματά μας και στα γραφεία μας είναι μερικοί από τους πιο παθιασμένους, στοργικούς και με αξίες ανθρώπους που μπορείς να συναντήσεις. Αυτοί είναι η ψυχή της Ben & Jerry’s.

Αυτό που έκανε τη δουλειά τους τόσο σημαντική για μένα, και που επέτρεψε στην εταιρεία να είναι κάτι περισσότερο από μια εταιρεία παγωτού, ήταν η ανεξαρτησία να επιδιώκουμε τις αξίες μας, κάτι που ήταν εγγυημένο όταν η Unilever αγόρασε την εταιρεία. Για περισσότερα από είκοσι χρόνια υπό την ιδιοκτησία τους, η Ben & Jerry’s στάθηκε και μίλησε υπέρ της ειρήνης, της δικαιοσύνης και των ανθρώπινων δικαιωμάτων, όχι ως αφηρημένες έννοιες, αλλά σε σχέση με πραγματικά γεγονότα που συνέβαιναν στον κόσμο μας. Αυτή η ανεξαρτησία υπήρχε σε μεγάλο βαθμό λόγω της μοναδικής συμφωνίας συγχώνευσης που ο Ben κι εγώ διαπραγματευτήκαμε με την Unilever, η οποία κατοχύρωνε την κοινωνική μας αποστολή και τις αξίες στη δομή διακυβέρνησης της εταιρείας επ’ αόριστον. Είναι βαθιά απογοητευτικό να καταλήγω στο συμπέρασμα ότι αυτή η ανεξαρτησία, η ίδια η βάση της πώλησής μας στην Unilever, έχει χαθεί.

Και αυτό συμβαίνει σε μια στιγμή που η τρέχουσα κυβέρνηση της χώρας μας επιτίθεται στα πολιτικά δικαιώματα, στο δικαίωμα ψήφου, στα δικαιώματα των μεταναστών, των γυναικών και της ΛΟΑΤΚΙ κοινότητας. Το να υπερασπιστούμε τις αξίες της δικαιοσύνης, της ισότητας και της κοινής μας ανθρωπιάς δεν ήταν ποτέ πιο σημαντικό, κι όμως η Ben & Jerry’s έχει φιμωθεί, παραμεριστεί, από φόβο μήπως ενοχληθούν όσοι βρίσκονται στην εξουσία. Είναι εύκολο να σηκώνεσαι και να μιλάς όταν δεν διακυβεύεται τίποτα. Το πραγματικό τεστ των αξιών είναι όταν οι καιροί είναι δύσκολοι και έχεις κάτι να χάσεις.

Αγάπη, ισότητα, δικαιοσύνη. Αυτά είναι μέρος του ποιοι είμαστε εγώ κι ο Ben, και ήταν πάντα το αληθινό θεμέλιο της Ben & Jerry’s. Από την αρχή, ο Ben κι εγώ πιστεύαμε ότι οι αξίες μας και η επιδίωξη της δικαιοσύνης ήταν πιο σημαντικές από την ίδια την εταιρεία. Αν η εταιρεία δεν μπορούσε να υπερασπιστεί τα πράγματα στα οποία πιστεύαμε, τότε δεν άξιζε να είναι εταιρεία καθόλου.

Πάντα ήταν κάτι περισσότερο από απλό παγωτό· ήταν ένας τρόπος να διαδίδουμε την αγάπη και να προσκαλούμε τους άλλους στον αγώνα για ισότητα, δικαιοσύνη και έναν καλύτερο κόσμο. Το να καταλήγω στο συμπέρασμα ότι αυτό δεν είναι πλέον δυνατό στη Ben & Jerry’s σημαίνει ότι δεν μπορώ πλέον να παραμείνω μέρος της Ben & Jerry’s. Αν δεν μπορώ να μεταφέρω αυτές τις αξίες εντός της εταιρείας σήμερα, τότε θα τις μεταφέρω εκτός της, με όλη την αγάπη και την πεποίθηση που μπορώ.

Με αγάπη,
Τζέρι

Η Ben & Jerry’s έχει αποτελέσει τους τελευταίους μήνες μια από τις ελάχιστες γνωστές εταιρείες που συνεχίζουν να εκφράζονται δημόσια για ζητήματα όπως η Γάζα και η μεταναστευτική πολιτική του πρώην Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, σε μια εποχή που πολλές αμερικανικές εταιρείες απομακρύνονται από δεσμεύσεις για τη διαφορετικότητα και οι διευθύνοντες σύμβουλοι αποφεύγουν τις δημόσιες τοποθετήσεις για την πολιτική του Λευκού Οίκου.

Τον περασμένο μήνα, η Microsoft απέλυσε τέσσερις εργαζομένους για διαμαρτυρίες σχετικά με τις σχέσεις της εταιρείας με το Ισραήλ, ανάμεσά τους και δύο που κατέλαβαν προσωρινά το γραφείο του προέδρου της εταιρείας.

Το ανεξάρτητο συμβούλιο κοινωνικής αποστολής της Ben & Jerry’s – στο οποίο δεν συμμετέχουν οι Γκρίνφιλντ και Κόεν – είναι αυτό που ηγείται του ακτιβισμού της μάρκας. Όταν η Ben & Jerry’s εξαγοράστηκε από την Unilever το 2000, είχε συμφωνηθεί η διατήρηση του συμβουλίου με εξουσία επί των κοινωνικών αποστολών, αλλά όχι επί των επιχειρηματικών λειτουργιών.

Εκπρόσωπος της Unilever και της νέας Magnum Ice Cream Company δήλωσε ότι η εταιρεία «διαφωνεί με την οπτική του Γκρίνφιλντ και έχει επιδιώξει να εμπλακούν και οι δύο συνιδρυτές σε έναν εποικοδομητικό διάλογο για το πώς θα ενισχυθεί η ισχυρή αξιακή ταυτότητα της Ben & Jerry’s στον κόσμο».

Η Ben & Jerry’s έχει συνδέσει εδώ και δεκαετίες την πώληση παγωτού με κοινωνικό ακτιβισμό. Το 2019, λάνσαρε τη γεύση «Justice Remixed» με κανέλα και σοκολάτα, για την ευαισθητοποίηση σε θέματα φυλετικής δικαιοσύνης. Το 2009, μετονόμασε τη γεύση «Chubby Hubby» σε «Hubby Hubby» για να στηρίξει τον γάμο μεταξύ ομόφυλων ζευγαριών.

Ωστόσο, η σχέση της Unilever με την Ben & Jerry’s επιδεινώθηκε το 2021, όταν η εταιρεία παγωτού ανακοίνωσε πως θα σταματήσει τις πωλήσεις στα κατεχόμενα από το Ισραήλ παλαιστινιακά εδάφη στη Δυτική Όχθη – μια απόφαση που οδήγησε ορισμένους επενδυτές να αποσυρθούν από την Unilever, η οποία έχει έδρα στο Λονδίνο. Τότε, οι Κόεν και Γκρίνφιλντ έγραψαν στους New York Times ότι στήριζαν αυτή την απόφαση.

Η Unilever, τελικά, πούλησε τις δραστηριότητες της Ben & Jerry’s στο Ισραήλ σε τοπικό δικαιοδόχο, μια κίνηση που προκάλεσε μήνυση από την Ben & Jerry’s, η οποία στη συνέχεια κατέληξε σε συμβιβασμό.

Η Ben & Jerry’s έχει μηνύσει εκ νέου την Unilever, κατηγορώντας την για προσπάθειες φίμωσης της μάρκας και διάλυσης του συμβουλίου κοινωνικής αποστολής. Η εταιρεία αποδέχεται τον όρο «γενοκτονία» στη Γάζα, μια εξαιρετικά σπάνια τοποθέτηση για αμερικανική εταιρεία.

Η Magnum, από την πλευρά της, διευκρίνισε ότι ο Γκρίνφιλντ δεν είναι διάδικος στην υπόθεση. Νωρίτερα φέτος, η Unilever ζήτησε την απόρριψη των περισσότερων κατηγοριών της μήνυσης, ωστόσο ο δικαστής δεν έχει ακόμη αποφανθεί.

Η αποχώρηση του Γκρίνφιλντ έρχεται ενώ οι ιδρυτές της Ben & Jerry’s καλούν την Unilever να προχωρήσει σε πλήρη απόσχιση της εταιρείας παγωτού, ενόψει της προγραμματισμένης εισαγωγής της Magnum Ice Cream στο χρηματιστήριο τον Νοέμβριο.

Την περασμένη εβδομάδα, ο Κόεν πραγματοποίησε διαμαρτυρία στο Λονδίνο, καθώς η νέα εταιρεία Magnum Ice Cream παρουσίαζε το αναπτυξιακό της σχέδιο, ζητώντας από την Unilever να «απελευθερώσει την Ben & Jerry’s» (Free Ben & Jerry’s) ώστε να προστατευθούν οι κοινωνικές της αξίες. Το αίτημά του απορρίφθηκε από τον νέο CEO της Magnum, Πέτερ τερ Κούλβε. Ο Κόεν, πάντως, δεν ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από τον ρόλο του.