Την Τετάρτη, η Wall Street Journal ανέφερε, επικαλούμενη πηγές με γνώση του θέματος, ότι το ταξίδι είχε ως στόχο να προειδοποιήσει τη Ρωσία να μην επιτεθεί σε χώρες του ΝΑΤΟ. Μια ημέρα αργότερα, ωστόσο, ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε στο Axios ότι δεν υπήρξε τέτοιο μήνυμα, υποστηρίζοντας πως η επίσκεψη ήταν συνήθης και πως ο Ράτκλιφ συναντά τον Ρώσο ομόλογό του περιοδικά, διατηρώντας «πολύ καλή σχέση».
Αντίθετα, οι New York Times αποκαλύπτουν ότι ο Ράτκλιφ μετέφερε το μήνυμα στον Αλεξάντρ Μπορτνίκοφ, επικεφαλής της ρωσικής υπηρεσίας ασφαλείας FSB, χωρίς να διατυπώσει απειλές για συνέπειες σε περίπτωση που ο Βλαντίμιρ Πούτιν επιλέξει να αγνοήσει την εκτίμηση της CIA. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, ο διευθυντής της CIA, Τζον Ράτκλιφ, ταξίδεψε στη ρωσική πρωτεύουσα προκειμένου να μεταφέρει κατ’ ιδίαν στη ρωσική πλευρά τη δυσοίωνη εκτίμησή του για την πορεία του πολέμου στην Ουκρανία.
Η CIA διατηρεί εδώ και χρόνια ανοιχτούς διαύλους επικοινωνίας τόσο με την FSB όσο και με τη ρωσική Υπηρεσία Εξωτερικών Πληροφοριών (SVR). Οι επαφές αυτές λαμβάνουν χώρα παράλληλα με τις ξεχωριστές συνομιλίες της Ουάσινγκτον με τη Μόσχα, τις οποίες από αμερικανικής πλευράς έχουν αναλάβει κυρίως ο απεσταλμένος του Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ, και ο γαμπρός του, Τζάρεντ Κούσνερ.
Ο δίαυλος επικοινωνίας του Ράτκλιφ με τον Μπορτνίκοφ λειτουργεί παράλληλα με τις ξεχωριστές επαφές που έχουν δημιουργήσει ο απεσταλμένος του Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ, και ο γαμπρός του Αμερικανού προέδρου, Τζάρεντ Κούσνερ, με άλλους υψηλόβαθμους συμβούλους του Πούτιν. Αξιωματούχοι εξέφρασαν την ελπίδα ότι ο Πούτιν, ο οποίος υπηρέτησε και ο ίδιος στις υπηρεσίες πληροφοριών, θα θεωρούσε ένα μήνυμα από τον διευθυντή της CIA πιο επείγον και αξιόπιστο από τις επικοινωνίες μέσω των συνήθων διπλωματικών διαύλων.
Για μεγάλο μέρος της περασμένης χρονιάς, ο Τραμπ και ορισμένοι από τους κορυφαίους συμβούλους του έδειχναν να πιστεύουν ότι μια ρωσική νίκη επί της Ουκρανίας ήταν αναπόφευκτη. Ωστόσο, οι ρωσικές δυνάμεις έχουν υποστεί τεράστιες απώλειες, ενώ οι προωθήσεις τους έχουν σταματήσει, σύμφωνα με την εφημερίδα. Ο Ράτκλιφ είπε στον Μπορτνίκοφ ότι, κατά την εκτίμησή του, είχε έρθει η ώρα η Μόσχα να συμμετάσχει σε σοβαρές διαπραγματεύσεις για τον τερματισμό του πολέμου, παρουσιάζοντας μια ζοφερή στρατιωτική και οικονομική πραγματικότητα για τη Ρωσία.
Παρά τον περιορισμό της στρατιωτικής υποστήριξης προς την Ουκρανία από τον Τραμπ, η CIA διατηρεί στενή συνεργασία σε επίπεδο πληροφοριών με το Κίεβο, η οποία ξεκίνησε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία.
Τον περασμένο μήνα, ο Ράτκλιφ μίλησε με ιδιαίτερα αιχμηρό τρόπο για τις ρωσικές απώλειες, σημειώνοντας ότι το προσδόκιμο ζωής ενός Ρώσου στρατιώτη στην πρώτη γραμμή είναι μικρότερο από 35 λεπτά. Πρόσθεσε επίσης ότι η Ρωσία έχει καταφέρει να κερδίσει μόλις περίπου το 1% της ουκρανικής επικράτειας στους 18 μήνες που βρίσκεται στη θέση του διευθυντή της CIA, εξέλιξη που απέδωσε στην «κυριαρχία» της Ουκρανίας στην τεχνολογία των drones.
Πριν από το ταξίδι του στη Μόσχα, ο Ράτκλιφ επικοινώνησε με τους Ουκρανούς ομολόγους του, διαβεβαιώνοντάς τους ότι θα διερευνούσε τις θέσεις της Ρωσίας και δεν θα προχωρούσε σε παραχωρήσεις εκ μέρους της ουκρανικής πλευράς.
Ευρωπαίοι διπλωμάτες πιστεύουν ότι ενδέχεται να υπάρξει παράθυρο ευκαιρίας για την επίτευξη ειρηνευτικής συμφωνίας τους προσεχείς χειμερινούς μήνες, υποστηρίζοντας ότι η ρωσική επίθεση στο Ντονμπάς έχει κολήσει, ενώ η Ουκρανία συνεχίζει να επιβάλλει σημαντικό κόστος στη Ρωσία μέσω του πολέμου με drones.