Ο Νοριέγκα βρισκόταν στην εντατική από τις 7 Μαρτίου εξαιτίας επιπλοκών που είχε έπειτα από επέμβαση στην οποία υπεβλήθη για να αφαιρέσει έναν καλοήθη όγκο στον εγκέφαλο, σύμφωνα με τον δικηγόρο του.
Ο Νοριέγκα κυβέρνησε τον Παναμά από το 1983 έως το 1989, ενώ ήταν κατάσκοπος της CIA, μέχρι την εισβολή που πραγματοποίησαν οι ΗΠΑ ανατρέποντας την διεφθαρμένη κυβέρνησή του. Έτσι, τερματίστηκε η εγκληματική δραστηριότητά του, στη διάρκεια της οποίας είχε συνεργαστεί με εμπόρους ναρκωτικών, όπως, ο Πάμπλο Εσκομπάρ.
Είχε διατελέσει αρχηγός των μυστικών υπηρεσιών του Παναμά, στο καθεστώς του στρατηγού Ομάρ Τορίχος. Μετά τον θάνατο του Τορίχος, σε ένα περίεργο αεροπορικό δυστύχημα το 1981, ο Νοριέγκα κατέλαβε την εξουσία. Η Ουάσιγκτον άρχισε να παίρνει αποστάσεις από το δικτατορικό καθεστώς του Παναμά όταν η ακέφαλη σορός του Ούγκο Σπανταφόρα, πολιτικού αντιπάλου του Νοριέγκα, βρέθηκε σε σάκο των αμερικανικών ταχυδρομείων στην Κόστα Ρίκα και όταν έγιναν γνωστές οι διασυνδέσεις του Νοριέγκα με το καρτέλ των λαθρεμπόρων ναρκωτικών του Μεντεγίν στην Κολομβία.
Το 1989, όταν ο Νοριέγκα ακύρωσε τις εκλογές, διόρισε προσωρινό πρόεδρο και ανακηρύχθηκε πρόεδρος της κυβέρνησης από το Κοινοβούλιο. Ο Μπους ο πρεσβύτερος έστειλε αμερικανικά στρατεύματα να εισβάλουν στον Παναμά. Ο Νοριέγκα τελικώς συνελήφθη και καταδικάστηκε σε φυλάκιση 40 ετών από δικαστήριο του Μαϊάμι, για λαθρεμπόριο ναρκωτικών και ξέπλυμα χρήματος, παραμένοντας για 20 χρόνια στις αμερικανικές φυλακές κατηγορούμενος για διακίνηση ναρκωτικών, απάτη και ξέπλυμα χρήματος.
Ο πρώην δικτάτορας του Παναμάς, παρέμεινε έγκλειστος και σε γαλλική φυλακή για περίπου ένα χρόνο, καθώς η γαλλική Δικαιοσύνη τον έκρινε ένοχο για ξέπλυμα μέσω γαλλικών τραπεζών πολλών εκατομμυρίων ευρώ από εμπόριο κοκαΐνης και για την αγορά, με τη βοήθεια των χρημάτων αυτών, τριών πολυτελών διαμερισμάτων στο Παρίσι.