Ο νεαρός αρχηγός του στρατού και μαρξιστής-λενινιστής, Σανκαρά ήρθε στην εξουσία το 1983 σε ηλικία μόλις 33 ετών. Άλλαξε το όνομα της χώρας από την Άνω Βόλτα, που είχαν δώσει στην περιοχή οι Γάλλοι αποικιοκράτες, σε Μπουρκίνα Φάσο, που σημαίνει «η χώρα των τίμιων ανθρώπων».
Προώθησε τη σοσιαλιστική ατζέντα εθνικοποιήσεων και απαγόρευσε τον ακρωτηριασμό των γυναικείων γεννητικών οργάνων, την πολυγαμία και τους αναγκαστικούς γάμους. Όπως ο πρώην ηγέτης της Γκάνας Τζέρι Ρόουλινγκς, αποτέλεσμα ίνδαλμα για τους αριστερούς της Αφρικής, χάρη στις ριζοσπαστικές πολιτικές του και την αψηφία των μεγάλων δυνάμεων.
Ο ίδιος ζούσε μια πολύ λιτή ζωή, είχε μειώσει το μισθό που έπαιρνε και τον αντίστοιχο μισθό των δημοσίων υπαλλήλων. Παράλληλα, είχε εστιάσει στο ζήτημα της παιδείας και όσο ήταν στην εξουσία είχε αυξήσει το επίπεδο εγγραμματοσύνης από 13% το 1983 σε 73% το 1987. Επίσης, έκανε αναδιανομή γης σε φτωχούς αγρότες, κάτι που οδήγησε σε τεράστια αύξηση στην παραγωγή βαμβακιού.
Ο Σανκαρά πρέσβευε την ενοποίηση της Αφρικής ενάντια σε αυτό που αποκαλούσε νεο-αποικιοκρατία των θεσμών, όπως το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο και την Παγκόσμια Τράπεζα. Μια περίφημη φράση του ήταν: “Αυτός που σε ταϊζει, αυτός σε ελέγχει”.
Ο Σανκαρά και άλλοι 12 έπεσαν ηρωικά από σφαίρες ομάδας δολοφόνων το 1987 κατά τη διάρκεια ενός πραξικοπήματος που έφερε τον φίλο και συμπολεμιστή του Compaore στην εξουσία.
Ο Compaore, ο κύριος κατηγορούμενος, ανακοίνωσε μέσω των δικηγόρων του την περασμένη εβδομάδα ότι θα μποϊκοτάρει τη δίκη. Ο Compaore κυβερνούσε τη χώρα για 27 χρόνια προτού πέσει από την λαϊκή οργή και διαφύγει στη γειτονική Ακτή του Ελεφαντοστού, η οποία του χορήγησε ιθαγένεια.
Αυτός και ο πρώην συνεργάτης του, ο στρατηγός Gilbert Diendere, ο οποίος ηγήθηκε του Συντάγματος Προεδρικής Ασφάλειας, αντιμετωπίζουν κατηγορίες για συνέργεια σε φόνο, βλάβη της κρατικής ασφάλειας και συνέργεια στην απόκρυψη πτωμάτων. Λίγες μέρες πριν την έναρξη της δίκης τη Δευτέρα, οι δικηγόροι του ανακοίνωσαν ότι δεν θα παρευρεθεί σε μια «πολιτική δίκη» και επέμειναν ότι ακόμα απολαμβάνει ασυλία ως πρώην αρχηγός κράτους.
Υπήρχαν φόβοι ότι η δίκη θα αποσταθεροποιούσε περισσότερο τη χώρα, η οποία ήδη έχει να αντιμετωπίσει συχνές επιθέσεις από ομάδες τζιχαντιστών που σχετίζονται με την Αλ-Κάιντα και το Ισλαμικό Κράτος.
Ο Compaoré ακόμα ασκεί μεγάλη επιρροή στη χώρα και κάποιοι αναλυτές έχουν προειδοποιήσει για τον κίνδυνο στρατιωτικού πραξικοπήματος και αναταραχών από μέλη του στρατού που παραμένουν πιστά στο πλευρό του Compaoré. Στον αντίποδα, ο πρόεδρος Roch Marc Kaboré ελπίζει ότι η δίκη θα αμβλύνει τις εντάσεις και θα ενισχύσει την εθνική συμφιλίωση.