Ο Παναμέζος δικτάτορας αρχικώς υπήρξε πράκτορας και προστατευμένος της CIA. Οι σχέσεις του με τις ΗΠΑ επιδεινώθηκαν στην πορεία, εξαιτίας των σχέσεών του με Κολομβιανούς βαρόνους των ναρκωτικών. Έπειτα από μια αποτυχημένη απόπειρα για πραξικόπημα εναντίων του, το 1989 οι ΗΠΑ εισέβαλαν στον Παναμά και τον ανέτρεψαν.
Ασαφές, ωστόσο, παραμένει το εάν θα ρίξει φως σε υποθέσεις που παραμένουν ανεξιχνίαστες. Μεταξύ αυτών είναι οι δολοφονίες και εξαφανίσεις περίπου 100 ανθρώπων κατά την περίοδο της δικτατορίας του, που ξεκίνησε το 1968.
Ο Νοριέγκα έχει καταδικαστεί ερήμην για τρεις υποθέσεις δολοφονιών με 11 θύματα, περιλαμβανομένου του αποκεφαλισμού του Ούγο Σπανταφόρα, του γιατρού που είχε απειλήσει να αποκαλύψει τις σχέσεις του με λαθρέμπορους ναρκωτικών , το 1985, καθώς και των εκτελέσεων 9 αξιωματικών που είχε αποπειραθεί να προβούν σε πραξικόπημα τη χρονιά της ανατροπής του.
Ο πρώην δικτάτορας έχει ήδη συμπληρώσει 20 χρόνια σε αμερικανικές και γαλλικές φυλακές για λαθρεμπόριο ναρκωτικών και ξέπλυμα μαύρου χρήματος, ενώ του απομένουν ακόμη περίπου 60 χρόνια φυλάκισης.