Αφορμή για τη δημόσια κόντρα που έχει ξεσπάσει στις ΗΠΑ στάθηκε η δήλωση του Αμερικανού προέδρου με την οποία προέτρεπε τους ιδιοκτήτες ομάδων του NFL να απολύουν τους παίκτες που δεν στέκονται κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου, ενώ εξύβρισε τους αθλητές που κάνουν τέτοιες κινήσεις διαμαρτυρίας. «Δεν θα λατρεύατε να δείτε έναν από αυτούς τους παίκτες που δείχνουν ασέβεια προς της σημαία να του λένε “Βγες π… γιε από το γήπεδο τώρα. Έξω. Απολύεται. Απολύεται!» ανέφερε συγκεκριμένα ο Τραμπ.
Οι υβριστικές δηλώσεις Τραμπ πυροδότησαν άμεσα αντιδράσεις από την πλευρά των αθλητών. Την Κυριακή, σε φιλικό αγώνα στο Γουέμπλεϊ μεταξύ των, 25 παίκτες των Baltimore Ravens και των Jacksonville Jaguars γονάτισαν στο άκουσμα του εθνικού ύμνου, με πολλούς ακόμα να απλώνουν τα χέρια τους σε κίνηση συμπαράστασης. Ο εθνικός ύμνος ακούγεται πριν από κάθε αγώνα οποιουδήποτε αθλήματος στις ΗΠΑ, με την παράδοση να επιτάσσει οτι συμμετέχοντες και θεατές στέκονται σε στάση προσοχής.
To παράδειγμα των αφροαμερικανών παικτών του NFL ακολούθησε και ο Μπρους Μάξγουελ, επαγγελματίας αθλητής του μπέιζμπολ, ο οποίος έγινε ο πρώτος λευκός αθλητής που κάνει κάτι τέτοιο.
Όλα αυτά ξεκίνησαν πριν από 13 μήνες, σε έναν άλλο φιλικό αγώνα αμερικανικού ποδοσφαίρου, όταν ο Κόλιν Κέπερνικ, αθλητής τότε των San Francisco 49ers και από τα αναγνωρίσιμα ονόματα του πρωταθλήματος, αποφάσισε να γονατίσει στο άκουσμα του εθνικού ύμνου, σε κίνηση διαμαρτυρίας για τις δολοφονίες αφροαμερικανών από αστυνομικούς. «Όταν η σημαία θα συμβολίζει αυτά που πρέπει να συμβολίζει, τότε θα σταθώ όρθιος» είχε τονίσει ο Κέπερνικ
Η κινηση του δίχασε τον φίλαθλο κόσμο της χώρας, με άλλους να τον αποκαλούν «προδότη» και άλλους να στηρίζουν απόλυτα το μήνυμα του. Γρήγορα, περισσότεροι αθλητές του πιο δημοφιλούς αθλήματος στις ΗΠΑ μιμήθηκαν το παράδειγμα του.
Ο Κέπερνικ είχε προκαλέσει και το σχόλιο του Τραμπ, που είχε τονίσει ότι «ίσως πρέπει να βρει μια χώρα που να τον βολεύει καλύτερα». Ο Κέπερνικ από το τέλος της περασμένης σεζόν του NFL (τον Φεβρουάριο) βρίσκεται χωρίς ομάδα, πυροδοτώντας αντιδράσεις, καθώς πολλοί υποστηρίζουν ότι ο λόγος που παραμένει άνεργος είναι η διαμαρτυρία του και όχι αγωνιστικός. «Γνωρίζω πως ίσως θυσιάζω την καριέρα μου», είχε προβλέψει ο Κέπερνικ
Ωστόσο, όπως αναφέρει σε σημερινό του άρθρο ο Guardian, «ο Κέπερνικ έχει νικήσει. Ήθελε να ανοίξει μία συζήτηση και ο Τραμπ την άνοιξε». Με την κίνηση του, ουσιαστικά πολιτικοποίησε μια μεγάλη μερίδα του επαγγελματικού αθλητισμού στις ΗΠΑ. Όπως συνεχίζει ο Guardian, «αθλητές που δεν ήθελαν να λάβουν πολιτική θέση τώρα απλώνουν τα χέρια για συμπαράσταση και δισεκατομμυριούχοι ιδιοκτήτες που επιθυμούσαν απλά να σταματήσει αυτό το φαινόμενοι ώστε να μην προσβάλλεται μερίδα του κοινού τώρα βγάζουν ανακοινώσεις συμπαράστασης.»
Η κόντρα του Τραμπ με αθλητές, μερικούς μάλιστα από τους πιο δημοφιλής εξ αυτών, έχει επεκταθεί σε όλο το φάσμα του αμερικανικού αθλητισμού. Ο Στεφ Κάρι και ο Λεμπρόν Τζέιμς, δύο από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες του πλανήτη, βρίσκονται σε ανοιχτή δημόσια κόντρα με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, ενώ οι πρωταθλητές του ΝΒΑ, Golden State Warriors, ανακοίνωσαν ότι δεν θα πραγματοποιήσουν την καθιερωμένη επίσκεψη στον Λευκό Οίκο, ως είθισται για την πρωταθλήτρια ομάδα (ο Τραμπ υποστηρίζει ότι εκείνος ακύρωσε την πρόσκληση, αλλά το μήνυμα των αθλητών είχε έρθει νωρίτερα). Η συζήτηση για τον ρατσισμό και τα ίσα δικαιώματα στις ΗΠΑ έχει περάσει και στα γήπεδα.