Η πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση που εκτοξεύεται από αμερικανικό έδαφος από το 2011 πραγματοποιήθηκε το περασμένο Σάββατο από το Κέιπ Κανάβεραλ και το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, στέλνοντας τους δύο αστροναύτες της NASA, Μπομπ Μπένκεν και Νταγκ Χάρλι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, επάνω από τα σύνορα της Κίνας και της Ιαπωνίας.

Η αποστολή πραγματοποιήθηκε με τον πύραυλο της SpaceX του Έλον Μασκ, εννέα χρόνια μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυπηγικής και Διαστήματος (NASA), γεγονός που καθιστά την εκτόξευση την πρώτη σύμπραξη ιδιωτικού και δημοσίου τομέα, με τα διεθνή ΜΜΕ να κάνουν λόγο για νέο επιχειρηματικό μοντέλο της NASA.

Όπως αναφέρεται, πλέον δεν θα της ανήκουν τα οχήματα που θα χρησιμοποιεί, αλλά θα αγοράζει απλώς τις υπηρεσίες «ταξί» που θα προσφέρει η SpaceX. Μάλιστα, έπονται αντίστοιχες αποστολές, καθώς ανακοινώνεται πως η NASA έχει υπογράψει συμφωνίες και με την Boeing. Τα ίδια ΜΜΕ αναφέρουν πως με το παραπάνω μοντέλο, θα τερματιστεί η εξάρτηση της NASA από ρωσικούς πυραύλους και κάψουλες για να στέλνει αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Ο πύραυλος Falcon 9 απογειώθηκε χωρίς προβλήματα στις 22.22 (ώρα Ελλάδας), και στη συνέχεια το πρώτο τμήμα του αποκολλήθηκε όπως ήταν προγραμματισμένο, με την ταχύτητά του να φτάνει τα 4.000 χιλιόμετρα την ώρα. Ο πύραυλος συνέχισε να προωθεί την κάψουλα Crew Dragon, μέχρι που αυτή έφτασε στον προορισμό της, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το απόγευμα της Κυριακής.

Όπως αναφέρεται σε σχετικά δημοσιεύματα, η κάψουλα Dragon είναι ένα πλήρως αυτοματοποιημένο όχημα, ικανό να πλοηγηθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μόνο του, ενώ ένα από τα πρώτα πράγματα που φέρονται να κλήθηκαν να κάνουν οι αστροναύτες, ήταν, όπως αναφέρει το BBC, «να ονομάσουν το σκάφος τους», το οποίο ονόμασαν Endeavour, εμπνευσμένο από το πλοίο του Βρετανού εξερευνητή Τζέιμς Κουκ, στο ταξίδι του για την Αυστραλία στα τέλη του 18ου αιώνα.

Παρακολουθήστε λεπτό προς λεπτό την εκτόξευση:

Κατά τις ίδιες πληροφορίες, η διάρκεια παραμονής των Χάρλει και Μπένκεν στο9ν Διεθνή Διαστημικό Σταθμό παραμένει αβέβαιη, και κινείται μεταξύ ενός και τεσσάρων μηνών. Το συμβόλαιο της SpaceX και της NASA φτάνει τα 2,6 δισ. δολάρια, και με την επιστροφή της αποστολής, αναμένεται να προχωρήσουν στα επόμενα σχέδια. Το πρώτο από τα επόμενα φέρεται να τοποθετείται στα τέλη Αυγούστου ή ακόμα πιο σύντομα, με τέσσερις αστροναύτες να ανεβαίνουν πλέον στον «Δράκο».

Την εκτόξευση παρακολούθησαν άνθρωποι μέσω ζωντανών μεταδόσεων σε πλήθος σημείων του πλανήτη, ενώ περί τις 4.000 πολίτες βρέθηκαν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, τηρόντας, όπως αναφέρεται, αυστηρά πρωτόκολλα ασφαλείας. Μεταξύ αυτών, και ο Αμερικανός Πρόεδρος, Ντόναλντ Τραμπ.

«Πραγματικό ταλέντο, πραγματική ιδιοφυία. Κανείς δεν τα καταφέρνει όπως εμείς. Είναι εξαιρετικό που επανήλθε αυτό το πρόγραμμα και είναι μόνο η αρχή. Είναι μόνο η αρχή, πολύ περισσότερα έρχονται» δήλωσε ο Τραμπ λίγο μετά την εκτόξευση, έχοντας και τον αντιπρόεδρο Πενς στο πλευρό του.

Χαρακτηριστική η αναφορά των New York Times, που σημείωσαν πως «οι Ηνωμένες Πολιτείες άνοιξαν μια νέα εποχή διαστημικών ταξιδιών στον άνθρωπο το Σάββατο, καθώς μια ιδιωτική εταιρεία ξεκίνησε για πρώτη φορά τους αστροναύτες σε τροχιά, σχεδόν μια δεκαετία μετά την αποχώρηση της κυβέρνησης από το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων».