Τα μεταλλευτικά απόβλητα πέρασαν μέσα από έξι χωριά διανύοντας συνολικά 7 χιλιόμετρα. Ένα χωριό, το Bento Rodrigues κυριολεκτικά εξαφανίστηκε κάτω από την πηχτή κόκκινη λάσπη. 

Τα αίτια της καταστροφής ακόμα δεν έχουν γίνει γνωστά με τις μεταλλευτικές εταιρείες να αποδίδουν την ευθύνη σε μερικούς μιρκοσεισμούς που συνέβησαν στην περιοχή της προηγούμενες μέρες. Τα φράγματα είχαν ελεγχθεί τον Ιούλιο από περιβαλλοντικούς επιθεωρητές και είχαν κριθεί «απολύτως ασφαλή». 

Το μεταλλείο ανήκει στις εταιρείες BHP Billiton και Vale, δύο από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής σιδηρομεταλλεύματος στον κόσμο. Η περιοχή Minas Gerais της Βραζιλίας όπου συνέβη η καταστροφή είναι μεταλλευτικό κέντρο από το 16ο αιώνα