Ο Γερμανός πολιτικός είχε διατελέσει αρχηγός του κεντρώου, φιλελεύθερου κόμματος «Ελεύθεροι Δημοκράτες» από το 2001 έως το 2011 και ήταν κυβερνητικός εταίρος της κεντροδεξιάς συμμαχίας CDU/CSU της Άγκελα Μέρκελ από το 2009 έως το 2011.
 
Στην ηγεσία του κόμματός του τον είχε διαδεχθεί ο Φίλιπ Ρέσλερ.Έπασχε από οξεία μορφή λευχαιμίας, όπως είχε γίνει γνωστό το 2014.