Σε ηλικία δέκα χρονών γράφτηκε στην Ακαδημία Τεχνών του Σαν Κάρλος, συνέχισε τις σπουδές του στην Ισπανία και εγκαταστάθηκε για αρκετό καιρό στο Παρίσι, όπου άρχισε να διαμορφώνει την προσωπική του καλλιτεχνική ταυτότητα. Η ζωγραφική του έχει έντονες επιρροές από την Αναγέννηση, τον κυβισμό και τον ύστερο ιμπρεσιονισμό. Το όνομά του συνδέεται με τις τοιχογραφίες μεγάλης κλίμακας, που παρουσιάστηκαν σε μεξικάνικες και διεθνείς εκθέσεις.
Ο Ριβέρα ήταν μέλος του ΚΚ του Μεξικού και ένθερμος υποστηρικτής του Λέον Τρότσκι (τον οποίο μάλιστα βοήθησε σε μια περίοδο ανελέητων διωγμών από το σταλινικό καθεστώς). Δεν ήταν λίγες οι φορές που σκανδάλισε με τις πολιτικές του πεποιθήσεις: η τοιχογραφία του «Άνθρωπος στο σταυροδρόμι», που παρουσιάστηκε στο Κέντρο Νέλσον Ροκφέλερ της Νέας Υόρκης (1933), ξεσήκωσε σάλο αντιδράσεων επειδή -μεταξύ άλλων- απεικόνιζε τον Λένιν.
Ο Ριβέρα έκανε τέσσερις γάμους (τους δύο με τη σπουδαία ζωγράφο Φρίντα Κάλο) και απέκτησε τουλάχιστον τέσσερα παιδιά – εντός και εκτός των γάμων του. Πέθανε σε ηλικία 71 ετών, στις 24 Νοεμβρίου 1957.