Οι σπάνιες γαίες είναι τα μέταλλα τα οξείδια των οποίων είναι γαιώδους μορφής και παρουσιάζουν μια σχετική σπανιότητα. Οι σπάνιες γαίες έχουν λόγω των φυσικών τους ιδιοτήτων μεγάλη χρησιμότητα σε εφαρμογές και χρήσεις προϊόντων υψηλής τεχνολογίας (λέιζερ, κινητά τηλέφωνα, οθόνες υγρών κρυστάλλων κ.α.) και στις λεγόμενες «πράσινες» τεχνολογίες (στις μπαταρίες των υβριδικών αυτοκινήτων, στα φωτοβολταϊκά, στους λαμπτήρες χαμηλής κατανάλωσης, στις τουρμπίνες των ανεμογεννητριών). Εξ αυτού και η ζήτηση τους αυξάνεται συνεχώς.
Αυτή τη στιγμή, η μεγαλύτερη προμηθεύτρια σπανίων γαιών είναι η Κίνα. Η εξόρυξη των σπάνιων γαιών συνδέεται με την παραγωγή ραδιενεργών καταλοίπων, ενώ είναι και εξαιρετικά δαπανηρή, γεγονός που την καθιστά, λόγω των περιβαντολλογικών απαιτήσεων, λιγότερο εύκολη στη Δύση.
Η Ευρωπαϊκή Ενωση καθοδηγεί την εκστρατεία τόνωσης της εγχώριας παραγωγής σπανίων γαιών και πανίσχυρων μαγνητών, που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή τόσο των πράσινων οχημάτων όσο και των αεριοστροβίλων, με κύριο στόχο την απεξάρτηση από την Κίνα. Εξού και η πρόσφατη συμφωνία της γερμανικής Schaeffler με τη νορβηγική REEtec καθίσταται εξαιρετικά σημαντική γι’ αυτό το πλάνο.
Σε συνέντευξή του, ο κ. Σικ, γενικός διευθυντής της Schaeffler, τόνισε ότι «η εταιρεία μας μεταμορφώνεται σε μια προμηθεύτρια ηλεκτρικών οχημάτων και αυξάνουμε σημαντικά την ταχύτητά μας προς την κατεύθυνση αυτή. Οπότε, από πλευράς σπανίων γαιών, έχουμε ανάγκη αποδοτικούς συνεργάτες και όχι απλώς να χρησιμοποιούμε τον συνηθισμένο δίαυλο μέσω Κίνας. Η ανάγκη μάς καλεί για μια ευρωπαϊκή εφοδιαστική αλυσίδα». Οι αυτοκινητοβιομηχανίες σχεδιάζουν μαζική αύξηση του αριθμού ηλεκτρικών αμαξιών, και γι’ αυτό κλείνουν συμφωνίες με εξορυκτικούς ομίλους για τις πρώτες ύλες μπαταριών, όπως το κοβάλτιο, το λίθιο και το νικέλιο. Εντούτοις, τέτοιες συναλλαγές στο πεδίο των σπανίων γαιών είναι σπάνιες.
Η Schaeffler, ηγετική δύναμη στην κατασκευή ρουλεμάν για τις αυτοκινητοβιομηχανίες όπως είναι οι Volkswagen, General Motors και Honda, συνήθως αγοράζει επεξεργασμένα εξαρτήματα από υπεργολάβους. Η εστίαση της Schaeffler στη βιωσιμότητα την κάνει να προμηθεύεται πρώτες ύλες για πρώτη φορά αντί να παραγγέλνει έτοιμους μαγνήτες, λέει ο κ. Σικ. Συν τοις άλλοις, συνεργάζεται με άλλους εταίρους στη Γηραιά Ηπειρο για να χρησιμοποιούν τις σπάνιες γαίες που επεξεργάζεται η νορβηγική REEtec και να κατασκευάζουν μόνιμους μαγνήτες.