Από το Σάββατο, οι ισραηλινές επιθέσεις εντείνονται, με στόχο –όπως υποστηρίζει η κυβέρνηση του εγκληματία πολέμου Μπενιαμίν Νετανιάχου– την απελευθέρωση των ομήρων που κρατά η Χαμάς και την εξάρθρωση του στρατιωτικού και διοικητικού της μηχανισμού. Η Χαμάς διατηρεί τον έλεγχο της Γάζας από το 2007. Ωστόσο, η νέα αυτή κλιμάκωση έχει προκαλέσει σφοδρές διεθνείς αντιδράσεις και ανησυχία για την ήδη δραματική ανθρωπιστική κρίση.
Από τις 2 Μαρτίου, το Ισραήλ είχε απαγορεύσει την είσοδο κάθε μορφής ανθρωπιστικής βοήθειας στη Λωρίδα της Γάζας, μια περιοχή που φιλοξενεί περίπου 2,4 εκατομμύρια κατοίκους. Το βράδυ της Κυριακής, το γραφείο του Νετανιάχου ανακοίνωσε ότι θα επιτραπεί η είσοδος «βασικής ποσότητας τροφίμων» με σκοπό την αποτροπή λιμού. Παράλληλα, τονίστηκε ότι ο στρατός θα λάβει μέτρα ώστε να μην καταλήξει η βοήθεια στα χέρια της Χαμάς.
Η γαλλική διπλωματία, διά του υπουργού Εξωτερικών Ζαν-Νοέλ Μπαρό, κάλεσε για «άμεση, μαζική και ανεμπόδιστη» διανομή ανθρωπιστικής βοήθειας, υπογραμμίζοντας ότι είναι επιτακτική ανάγκη να αποτραπεί ο λιμός και να δοθεί τέλος στην ανθρωπιστική καταστροφή.
Οι εξελίξεις αυτές διαδραματίζονται ενώ βρίσκονται σε εξέλιξη στη Ντόχα, πρωτεύουσα του Κατάρ, έμμεσες διαπραγματεύσεις για κατάπαυση του πυρός. Ο Μπενιαμίν Νετανιάχου δήλωσε την Κυριακή ότι δεν αποκλείει συμφωνία για τον τερματισμό των στρατιωτικών επιχειρήσεων. Ωστόσο, τόνισε ότι οποιαδήποτε τέτοια συμφωνία θα πρέπει να περιλαμβάνει τον «εξορισμό» της Χαμάς και τον πλήρη «αφοπλισμό» της Λωρίδας της Γάζας – όροι που η παλαιστινιακή οργάνωση έχει επανειλημμένα απορρίψει.
Στις αρχές Μαρτίου, η ισραηλινή κυβέρνηση ενέκρινε σχέδιο που προβλέπει την πλήρη «κατάκτηση» της Γάζας και τον μαζικό εκτοπισμό του πληθυσμού της. Το σχέδιο αυτό δείχνει να αποκλείει περαιτέρω διαπραγματεύσεις για τον τερματισμό του πολέμου.
Το Σάββατο, την ημέρα που ο ισραηλινός στρατός ανακοίνωσε την επέκταση των επιχειρήσεών του, η Χαμάς δήλωσε ότι επανέρχεται στις έμμεσες διαπραγματεύσεις «χωρίς προϋποθέσεις». Η οργάνωση επανέλαβε τη θέση της ότι είναι πρόθυμη να απελευθερώσει όλους τους Ισραηλινούς ομήρους, εφόσον συναφθεί συνολική συμφωνία που θα περιλαμβάνει μόνιμη κατάπαυση του πυρός, πλήρη αποχώρηση των ισραηλινών στρατευμάτων από τη Γάζα και μη αφοπλισμό της.
Πηγή της Χαμάς επιβεβαίωσε την Κυριακή ότι το κίνημα διατηρεί τη θέση του αυτή και τόνισε πως είναι πρόθυμο να προχωρήσει σε μαζική απελευθέρωση ομήρων, εφόσον υπάρξει συνολική συμφωνία. Αντίθετα, σύμφωνα με την ίδια πηγή, το Ισραήλ επιθυμεί την απελευθέρωση των αιχμαλώτων σε μία ή δύο φάσεις, με αντάλλαγμα μόνο προσωρινή κατάπαυση του πυρός.
Ο επικεφαλής του ισραηλινού στρατού, Εγιάλ Ζαμίρ, δήλωσε την Κυριακή ότι οι ένοπλες δυνάμεις θα παρέχουν το απαραίτητο «περιθώριο ελιγμών» στην πολιτική ηγεσία για την επίτευξη οποιασδήποτε συμφωνίας για τους ομήρους.
Μετά από δύο μήνες σχετικής εκεχειρίας, το Ισραήλ επανέλαβε στις 18 Μαρτίου τους βομβαρδισμούς και τις χερσαίες επιχειρήσεις, καθώς οι διαπραγματεύσεις για συνέχιση της κατάπαυσης του πυρός κατέληξαν σε αδιέξοδο.
Σύμφωνα με την παλαιστινιακή πολιτική προστασία, τουλάχιστον 50 άνθρωποι σκοτώθηκαν στους βομβαρδισμούς της Κυριακής, μεταξύ των οποίων πολλά παιδιά. Πλήγματα δέχτηκαν σκηνές εκτοπισμένων στο Αλ Μαουάσι (νότια), σπίτια στην Τζαμπάλια (βόρεια), τη Σουάιντα (κεντρικά) και τη Χαν Γιούνις (νότια). Επιπλέον, οι υγειονομικές αρχές της Χαμάς ανέφεραν 130 θανάτους μόνο κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Την περασμένη εβδομάδα, οι ισραηλινές επιθέσεις προκάλεσαν τον θάνατο τουλάχιστον 464 ανθρώπων, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας της Χαμάς. Στο νοσοκομείο Νάσερ στη Χαν Γιούνις, οι σοροί στοιβάζονταν στο πάτωμα, τυλιγμένες σε λευκά σάβανα με τα ονόματα των θυμάτων, ενώ συγγενείς θρηνούσαν δίπλα τους.
Στον καταυλισμό Αλ Μαουάσι, άνθρωποι έψαχναν απελπισμένα μέσα στα συντρίμμια για ό,τι είχε απομείνει από τα υπάρχοντά τους. «Δεν ήμουν εδώ», είπε με δάκρυα στα μάτια η Ουάρντα αλ Σάερ. «Όλη μου η οικογένεια σκοτώθηκε. Δεν έμεινε κανείς. Τα ανίψια μου, η μητέρα τους, ο πατέρας τους, ακόμη και η μητέρα μου σκοτώθηκαν».
Σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας της Χαμάς, όλα τα δημόσια νοσοκομεία στο βόρειο τμήμα της Γάζας έχουν πλέον τεθεί εκτός λειτουργίας. Η πολιτική προστασία ανέφερε πως το 75% των ασθενοφόρων της είναι ακινητοποιημένα λόγω έλλειψης καυσίμων, προειδοποιώντας ότι εντός 72 ωρών ενδέχεται να μην κινείται κανένα όχημα.
Οι διεθνείς αντιδράσεις αυξάνονται. «Πρέπει να σταματήσει η σφαγή στη Γάζα», δήλωσε ο Ισπανός πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ. «Αρκετά!», ανέφερε σε αυστηρό τόνο ο Ιταλός υπουργός Εξωτερικών Αντόνιο Ταγιάνι.