Ο Πάπας έκανε το σχόλιο ενώ επέστρεφε στη Ρώμη μετά από ένα εβδομαδιαίο ταξίδι στον Καναδά, όπου απηύθυνε μια ιστορική συγγνώμη για τον ρόλο της Εκκλησίας στη χώρα.
Ερωτηθείς από έναν ιθαγενή Καναδό δημοσιογράφο στο αεροπλάνο γιατί δεν χρησιμοποίησε τη λέξη γενοκτονία κατά τη διάρκεια του ταξιδιού απάντησε:
«Είναι αλήθεια ότι δε χρησιμοποίησα τη λέξη, γιατί δεν το σκέφθηκα. Αλλά περιέγραψα τη γενοκτονία. Ζήτησα συγγνώμη, ζήτησα συγχώρεση για τις ενέργειες αυτές, που ήταν γενοκτονία».
Από το 1881 έως το 1996, πάνω από 150.000 παιδιά αυτοχθόνων διαχωρίστηκαν από τις οικογένειές τους και μεταφέρθηκαν σε οικοτροφεία. Πολλά αφέθηκαν να λιμοκτονούν και έπεσαν θύματα ξυλοδαρμού και σεξουαλικής κακοποίησης, με την Επιτροπή Αλήθειας και Συμφιλίωσης του Καναδά να κάνει λόγο για «πολιτιστική γενοκτονία».
«Ναι, η γενοκτονία είναι τεχνική λέξη, αλλά δεν τη χρησιμοποίησα γιατί δεν τη σκέφτηκα, αλλά την περιέγραψα… ναι, είναι γενοκτονία, ναι, ναι, ξεκάθαρα. Μπορείτε να πείτε ότι είπα ότι ήταν μια γενοκτονία», κατέληξε ο Πάπας.